Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в царство строгой дисциплины и неукоснительного распорядка.
Макмёрфи с первых дней начинает открыто противостоять установленным правилам, считая их бессмысленными. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над отделением.