В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, где трудился свободным человеком. Его судьба круто изменилась, когда появилось заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности и доход.
Оказавшись в столице, Соломон попал в ловушку — его вероломно похитили и лишили свободы. Вместо обещанной работы его ждало горькое рабство, растянувшееся на долгие и мучительные двенадцать лет, полные лишений и борьбы за выживание.